France 5 : "Noirs de France", une série documentaire de Pascal Blanchard

Dans une remarquable série, l'historien Pascal Blanchard analyse le rapport ambigu de la France à sa population noire. A découvrir sur France 5 et en avant-première sur Télérama.fr

Trop monochrome, l'histoire de France ? Notre grand récit national, assure Pascal Blanchard, s'écrit en blanc - et rien qu'en blanc -, sans prendre en compte les populations noires, présentes sur le territoire métropolitain depuis trois siècles. Alors, l'historien de la colonisation propose Noirs de France (co-réalisé avec Juan Gélas), une remarquable série documentaire en trois volets qui retrace, de 1889 à nos jours, la relation de l'homme noir avec la République française. Son long combat pour l'égalité. Il faut tout remettre à plat, nous dit Pascal Blanchard. Digérer et réécrire notre histoire commune. En noir et blanc.

En France, les livres d'histoire évoquent-ils trop peu les grands hommes quand ils ne sont pas blancs de peau ?
Très peu d'hommes noirs sont des jalons de notre histoire officielle. L'intellectuel Aimé Césaire dans une certaine mesure. Et le résistant Félix Eboué. Mais quand on parle de la guerre de 14-18, personne n'évoque Camille Mortenol, l'officier supérieur guadeloupéen qui a défendu la capitale. Qui en France se souvient de Battling Siki, grand boxeur français d'origine sénégalaise, champion du monde en 1922 après avoir mis Georges Carpentier au tapis ? L'histoire les tient à la marge parce qu'ils viennent de territoires à la marge. Finalement, c'est comme si ces héros noirs n'appartenaient qu'aux Noirs, comme si leur présence dans le grand récit national n'avait aucun sens et que chaque génération les évacuait du récit de la génération précédente. Voilà comment l'histoire de France s'écrit de façon monochrome...

Pourquoi commencez-vous cette histoire des Noirs de France en 1889 ?
L'esclavage a été aboli en 1848. En Guadeloupe, en Martinique, en Guyane et à La Réunion, les Noirs sont des Français de seconde zone, ils ne bénéficient pas des lois sociales et ne servent pas sous les drapeaux - on n'allait tout de même pas confier une arme à un Noir ! Ailleurs, dans l'empire, on a inventé un statut entre l'esclave et le citoyen : l'indigène. Il a tous les devoirs d'un citoyen, mais aucun des droits. Domine alors l'idée que les Noirs sont des sauvages que la République doit lentement amener à la civilisation. Or, en 1889, Paris accueille l'exposition universelle. Le deuxième empire colonial au monde célèbre sa propre grandeur. Et tout en commémorant sa révolution, la fraternité et les droits de l'homme, qui ont tout juste un siècle, la France propose aux visiteurs son fameux village nègre, qui exhibe des centaines d'Africains. Paradoxal, non ?

Vous montrez pourtant que cette même France a su faire preuve d'une grande ouverture d'esprit : en 1904, le vice-président de la Chambre des députés, Gaston Gerville-Réache, est noir, des artistes comme Joséphine Baker s'installent à Paris...
Oui, les Noirs sont alors plus libres à Paris qu'à Pointe-à-Pitre ou Dakar. Dans le cadre du système colonial, on ne laisse pas beaucoup les intellectuels ou les militants écrire et s'épanouir. En revanche, Paris est l'un des rares endroits du monde où certains sont publiés. Et puis, ils peuvent siroter une bière avec une dame blanche à une terrasse de café, chose inconcevable aux Etats-Unis, qui pratiquent alors la ségrégation. Là-bas, les Noirs sont dans les champs de coton.

La France est donc schizophrène, dans ces années-là ?
Elle est à la fois négrophobe et négrophile. On va applaudir Joséphine Baker et, en même temps, l'exposition coloniale de 1931 nous laisse admiratif. On acclame Raoul Diagne, premier footballeur noir en équipe de France, et on trouve normal que son père, Blaise Diagne, le premier ministre africain de la République, inaugure une exposition mettant en scène des indigènes.

Les Noirs, dites-vous, font alors partie du paysage. Mais jusqu'à quel point ?
On estime que, au XVIIIe siècle, 25 000 Noirs, en majorité des hommes, esclaves ou affranchis, ont vécu en métropole. C'est beaucoup. Plus qu'aucune autre immigration pendant cette période. Le XIXe voit baisser cette population, jusqu'à un petit millier au moment du Second Empire. Puis leur nombre s'accroît à la fin du XIXe, et ce jusqu'à la Première Guerre mondiale, le grand basculement : près de 360 000 Noirs - afro-américains, antillais, kanak, malgaches, africains... - foulent le sol de France. Pendant l'entre-deux-guerres, cette présence sera plus culturelle. Elle explose à nouveau avec le second conflit mondial. Ensuite elle ne fera que croître, jusqu'à aujourd'hui, où les Noirs représentent 7 à 8 % des Français. Ceci étant, la visibilité d'une population n'est pas seulement fonction du nombre d'individus. Les artistes de jazz des années 1930, par exemple, étaient autrement plus présents aux yeux des Français que la main-d'oeuvre immigrée des années 1970, recluse dans des foyers, dans l'indifférence générale.

La France fut l'un des pays du monde les plus avancés en terme de diversité. Et pourtant, un siècle plus tard, cette question de la diversité n'est pas réglée...
La République n'a pas su faire passer ce message : un Noir peut être français à part entière. L'inconscient collectif ne l'a pas digéré. L'idée que, dans ce pays, nous descendons tous des Gaulois demeure ancrée dans les esprits. Par ailleurs, nous avons certes décolonisé l'empire, puis notre économie - la Françafrique, ce n'est pas vieux ! -, mais nous n'avons pas décolonisé notre regard. On commence à peine à déconstruire les stéréotypes, à accepter qu'Audrey Pulvar et Harry Roselmack présentent le JT, ou qu'un Noir puisse être ministre d'autre chose que des Colonies ou du Sport. Alors, certes, la France a sans doute inventé le « vivre ensemble », la diversité. Et il était plus facile pour un Noir de se faire élire maire d'une ville française dans les années 1930 qu'aujourd'hui. Mais, à l'époque, la présence noire était bien moindre. Blancs et Noirs n'étaient pas alors en concurrence sur le marché du travail. Au fond, on a longtemps pensé que les Noirs ne resteraient pas en France. Une main-d'oeuvre de passage. Voilà pourquoi personne ne les a pris en compte : ni les milieux politiques, de droite comme de gauche, ni les mouvements syndicaux, ni les intellectuels. On a créé cette république métissée avant tout le monde, puis on a eu peur : peur de devenir le Brésil de l'Europe. Et du coup, on a freiné des quatre fers.

La question de la violence sociale dans les banlieues n'a pas arrangé les choses...
Absolument. On a commencé à regarder ces villes comme des villes indigènes, détachées de la ville blanche. La peur sociale s'est accompagnée d'une peur de l'insécurité, et la population noire a été stigmatisée. Il ne faut pas oublier que le Front national, le plus vieux parti post-colonial d'Europe, laboure le terrain depuis trente-cinq ans. Bref, la France n'a pas su raconter son histoire de la diversité. Sur le fronton de la République, il aurait fallu inscrire « liberté, égalité, fraternité, diversité ».

En même temps, les trois personnalités préférées des Français sont Yannick Noah, Zinédine Zidane et Omar Sy...
On en revient toujours à ce paradoxe très français. Le Noir, pour beaucoup de nos compatriotes, c'est un clandestin qui débarque sur les plages d'Europe. Ça ne les empêche pas de plébisciter un métis, un Français d'origine kabyle et un Noir. Ce pays aurait besoin d'une bonne psychanalyse ! Car les germes du colonialisme sont encore bien présents. Qui aurait cru, en 2000, qu'un président français déclarerait un jour que « l'homme africain n'est pas assez entré dans l'histoire » (Nicolas Sarkozy, lors de son discours de Dakar, en 2007, ndlr) ? On pensait que tout cela était derrière nous, mais non. Il faut dire aussi que la gauche a manqué d'une parole ferme, d'une politique explicite. Elle a tenu ce discours ambigu avec SOS Racisme, « Touche pas à mon pote ». Mais les Noirs ne sont pas des « potes », ce sont des citoyens comme nous ! Si au moins elle avait permis à certains d'entre eux d'émerger parmi ses élites, on n'en serait pas là.

Pas question de tourner la page pour oublier ?
Surtout pas avant que les Français l'aient soigneusement étudiée ! Sinon, les croyances et les mythologies se substituent à l'histoire. Et cela concerne aussi les populations africaine et antillaise de métropole, qui ont par exemple inventé le mythe du « tirailleur sénégalais, chair à canon de la Première Guerre mondiale ». Certains régiments bretons ont été autrement décimés. Les Noirs ne sont pas des victimes permanentes, des hommes et des femmes constamment opprimés par l'homme blanc. Il faut tout remettre à plat, digérer notre histoire commune et réécrire notre grand récit national. C'est une entreprise essentielle, ne serait-ce que pour permettre à nos gosses noirs, à l'école, de s'identifier à des héros qui leur ressemblent. Chaque composante de la diversité a besoin que son histoire soit reconnue, pour ensuite se fondre dans la masse. Et devenir invisible.

Propos recueillis par Marc Belpois

Télérama n° 3238

A lire
La France noire, trois siècles de présences, ouvrage collectif sous la direction de Pascal Blanchard, éd. La Découverte, 360 p., 59 €.

A voir
Noirs de France, série documentaire en trois volets, les dimanches 5, 12 et 19 février 2012, à 22h, sur France 5.
DVD en vente à partir du 20 février, édité par Compagnie des Phares et Balises (25 euros)

Source : TELERAMA